« Vous avez le droit d'être nourri, vêtu, logé et soigné. Toute autre chose est pour vous un privilège. » - Numéro 5, Règlement de la prison d'Alcatraz, 1934
Si l'absolu minimum vital semble aujourd'hui sévère, c'est que la vie au pénitencier fédéral de l'île d'Alcatraz n'était pas une partie de plaisir. Alcatraz a été conçu pour détenir les prisonniers qui causaient continuellement des problèmes dans d'autres prisons fédérales.
L'une des prisons les plus connues et tristement célèbres au monde, Alcatraz abrita en son temps quelques 1 565 des criminels les plus impitoyables des États-Unis, dont Al Capone, Robert Franklin Stroud (le « Birdman d'Alcatraz »), George « Machine Gun » Kelly, Bumpy Johnson, Rafael Cancel Miranda, Mickey Cohen, Arthur R. « Doc » Barker, James « Whitey » Bulger et Alvin « Creepy » Karpis (qui a purgé plus de temps à Alcatraz que tout autre détenu).
En 1962, Frank Morris et les frères John et Clarence Anglin essayèrent de quitter l'île à la nage, en utilisant des imperméables comme dispositifs de flottaison, mais on ne les a jamais revus... Ils furent présumés noyés.
L'île d'Alcatraz se trouve au cœur de la baie de San Francisco, à seulement 2 km de l'une des plus belles villes du monde. Les mystères et l'obscurité du passé d'Alcatraz l'enveloppent comme le brouillard qui descend sur la baie, mais la vérité se situe quelque part entre les deux.
Alcatraz était une île isolée depuis des milliers d'années, parfois visitée par les Amérindiens Ohlone et Miwok. Entre l'implantation des Espagnols dans la région de la baie en 1776 et la reprise des terres aux Mexicains par les Yankees en 1846, l'île apparaissait sur les cartes mais restait inutilisée.
Le dernier gouverneur mexicain de Californie prévoyait d'ériger un phare sur Alcatraz, mais la Californie fut annexée par les États-Unis avant qu'il n'ait pu être construit, C'est finalement sous l'impulsion de la ruée vers l'or que la construction du phare commença en 1853.
Avant qu'Alcatraz ne devienne une prison fédérale de 1933 à 1963, l'île avait servi de fort, de phare et de prison militaire (1868). Et en 1969, « The Rock » (le Rocher) fut occupé pendant plus de 19 mois par un groupe d'Amérindiens militants du mouvement activiste indigène émergeant dans tout le pays au cours des années 1970.
En 1972, Alcatraz est devenu un parc national et a reçu la désignation de monument national historique en 1986. Aujourd'hui, c'est l'un des parcs nationaux du Golden Gate, et le National Park Service s'attelle à rendre l'île accessible aux visiteurs, à préserver ses bâtiments, à protéger ses oiseaux et autres animaux sauvages, et à interpréter son histoire.
Alcatraz a une longue et riche histoire, qui attire plus de 1,3 million de visiteurs chaque année.
Quelques infos insolites sur Alcatraz* :
- Le phare d'Alcatraz fut le premier construit sur la côte Pacifique et est opérationnel depuis 1854. La seule interruption du service a eu lieu en 1970, lorsqu'un incendie a détruit les quartiers des gardiens du phare et a perturbé l'alimentation électrique.
- Après le grand tremblement de terre de San Francisco en 1906, 176 prisonniers détenus à San Francisco ont été logés provisoirement à Alcatraz.
- L'emplacement exact de la cellule d'Al Capone est inconnu. Il a passé une partie de ses quatre années et demi sur Alcatraz en cellule d'isolement médical.
- Robert Stroud, le « Birdman d'Alcatraz », avait des canaris au pénitencier de Leavenworth mais n'a jamais eu d'oiseaux à Alcatraz. Son vrai surnom était « Bird Doctor of Leavenworth ».
- La prison était remplie au maximum de sa capacité. Le nombre moyen de prisonniers était de 260 et le maximum de 302. La prison contenait 336 cellules remodelées.
- Il n'y a jamais eu d'exécutions sur Alcatraz, bien qu'il y ait eu cinq suicides et huit meurtres.
- Les prisonniers restaient détenus sur Alcatraz jusqu'à ce qu'ils ne soient plus considérés comme perturbateurs ou incorrigibles – 8 à 10 ans en moyenne.
- Il n'y avait pas de femmes parmi les officiers correctionnels ou les prisonniers d'Alcatraz. Les femmes détenues ne pouvaient pas être déclarées « incorrigibles » jusqu'en 1969, six ans après la fermeture d'Alcatraz. Les seules femmes sur l'île étaient des visiteurs et les épouses et les filles des officiers correctionnels.
- À l'époque du pénitencier fédéral, les familles qui vivaient sur l'île fermaient rarement leurs portes à clé.
- Alcatraz possède l'une des plus grandes colonies de goélands d'Audubon sur la côte nord de la Californie.
- Le seul mammifère terrestre d'Alcatraz – à part les visiteurs humains – est la souris à pattes blanches, et le seul amphibien est la salamandre batrachoseps.
- Les requins qui nagent dans la baie de San Francisco et autour de l'île ne sont pas mangeurs d'homme. Les requins des sables y sont communs.
*Tirées de « Discover Alcatraz: A Tour of the Rock » publié par le Golden Gate National Parks Conservancy.