À deux pas des célèbres otaries du PIER 39, l'Aquarium of the Bay vous permet de vous retrouver nez à nez avec les animaux qui vivent sous la surface de la baie de San Francisco. Parcourez 300 pieds de tunnels en acrylique transparent tandis que des requins et des raies chauves glissent au-dessus de votre tête, découvrez des étoiles de mer, des anémones et de jeunes requins-hâ dans les bassins tactiles, et observez les loutres de rivière nord-américaines s'ébattre dans leur habitat de Watershed Creek.
La plupart des visiteurs passent entre 90 minutes et deux heures à explorer les trois niveaux d'exposition de l'aquarium, ce qui en fait une étape facile à intégrer à une journée sur le front de mer. Ce guide présente les expositions, la mission de conservation qui les sous-tend, ainsi que les informations pratiques qui vous permettront de profiter pleinement de votre visite à l'Aquarium of the Bay de San Francisco.
Organiser votre visite à l’Aquarium of the Bay
L’Aquarium of the Bay se trouve à l’entrée du PIER 39, le long de l’Embarcadero, et son agencement compact sur trois niveaux est l’un de ses principaux atouts. Bien que deux heures suffisent généralement pour tout voir sans se presser, vous pouvez choisir de rester un peu plus longtemps pour assister à un nourrissage ou à une conférence animée par un naturaliste.
Les expositions s’enchaînent naturellement, en commençant par « Discover the Bay », en descendant dans les tunnels sous-marins, pour finir au niveau interactif « Touch the Bay » ; le parcours est donc facile à suivre, même avec de jeunes enfants.
Les familles trouveront l’aquarium particulièrement accueillant. Les bassins sont placés à une hauteur adaptée aux enfants, des guides naturalistes présents dans tout le bâtiment se font un plaisir de répondre aux questions, et les bassins tactiles permettent aux plus petits d’interagir en toute sécurité et sous surveillance avec les animaux des mares résiduelles. Des ascenseurs relient tous les niveaux, et le bâtiment est accessible aussi bien aux fauteuils roulants qu’aux poussettes.
Les matins en semaine sont généralement les moments les plus calmes pour venir, et comme tout se passe à l’intérieur, le brouillard ou la bruine à l’extérieur ne viendront pas bouleverser vos projets. Une boutique de souvenirs près de la sortie vient compléter la visite.
À la découverte des tunnels sous-marins de la baie de San Francisco
L’expérience phare de l’aquarium est « Under the Bay » : 300 pieds de tunnels incurvés en acrylique vous plongent au cœur d’habitats que vous ne pourriez normalement observer qu’en combinaison de plongée. L’eau vous entoure de tous côtés tandis que des bancs d’anchois filent à toute allure, que des raies chauves glissent comme des cerfs-volants au ralenti et que des requins à sept branchies à nez large nagent au-dessus de votre tête, suffisamment près pour que vous puissiez compter leurs fentes branchiales.
Les tunnels se déploient en deux actes. Le premier recrée l’environnement littoral, où les sébastes se faufilent entre les brins de varech ondulants et où les crabes avancent prudemment sur le fond sablonneux. Le second plonge dans des eaux plus profondes, où vivent des requins-léopards, des esturgeons et un bar géant dont la taille impressionnante a tendance à paralyser complètement la circulation des visiteurs.
Une passerelle à déplacement lent vous guide à travers chaque tunnel, mais vous pouvez toujours vous écarter pour observer plus longuement un requin qui passe. Comme les bassins contiennent de l’eau filtrée prélevée directement dans la baie, les animaux qui glissent au-dessus de vous sont les mêmes que ceux qui vivent juste au-delà des pilotis de la jetée. Les tunnels constituent également la partie la plus sombre du bâtiment ; laissez donc à vos yeux un moment pour s’habituer à la pénombre et tenez bien votre appareil photo pour prendre les meilleures photos.
Engagement en faveur de la conservation marine et de l’éducation
L’Aquarium of the Bay est affilié au Smithsonian, et sa mission s’étend bien au-delà des murs de ses expositions. Les animations proposées dans l’ensemble du bâtiment établissent un lien entre ce que vous voyez dans les bassins et les forces plus larges qui façonnent l’océan, notamment le changement climatique, la pollution plastique et la perte d’habitat. Des présentations quotidiennes expliquent comment le réchauffement des eaux affecte les espèces locales, tandis que des naturalistes partagent des astuces pratiques pour réduire l'utilisation des plastiques à usage unique au quotidien.
C’est cet accent mis sur la santé de la baie de San Francisco qui distingue l’aquarium d’un zoo ou d’un parc marin classique. Presque tous les animaux exposés sont originaires de la baie ou des eaux situées juste au-delà du Golden Gate ; le message de conservation que vous découvrez est donc ancré dans la réalité locale. Les loutres de rivière de Watershed Creek, par exemple, font office d’ambassadrices d’une espèce qui fait son retour dans les cours d’eau de la région de la baie. Les groupes scolaires et les familles peuvent participer à des programmes guidés qui explorent plus en profondeur l’écologie de la baie, et les naturalistes adaptent leurs interventions à chaque tranche d’âge. À la fin de votre visite, vous verrez la baie comme un écosystème vivant qui mérite d’être protégé, plutôt que comme une simple toile de fond pittoresque pour vos photos.
Découverte du PIER 39 et du projet Embarcadero Waterfront
L’Aquarium of the Bay trône à l’entrée du PIER 39, qui regroupe des dizaines de boutiques, de restaurants, d’artistes de rue et un carrousel à deux étages à quelques pas des portes de l’aquarium. Les otaries qui ont élu domicile sur la jetée se rassemblent au K-Dock, du côté ouest ; leurs aboiements vous permettront de les repérer facilement avant ou après votre visite.
S'y rendre sans voiture est très simple. Le tramway de la ligne F circule avec des rames d'époque le long de Market Street et de l'Embarcadero, s'arrêtant à quelques pas de la jetée. C'est l'un des trajets les plus pittoresques de la ville.
Si vous préférez venir en voiture, le parking PIER 39 Garage se trouve juste en face, et plusieurs restaurants de la jetée proposent une validation de parking pour tout achat ; pensez donc à vérifier les offres en cours avant de payer le plein tarif. Une fois votre visite de l’aquarium terminée, l’Embarcadero vous invite à flâner dans les deux sens : dirigez-vous vers l’ouest en direction de Fisherman’s Wharf ou vers le sud vers les stands de restauration du Ferry Building.
Découvrez davantage à moindre coût grâce aux billets San Francisco CityPASS®
L’Aquarium of the Bay fait partie des attractions accessibles avec les billets San Francisco CityPASS®, aux côtés d’autres sites tels que l’Exploratorium, le San Francisco Zoo & Gardens et le SFMOMA. Choisir vos attractions préférées à l’avance simplifie l’organisation de votre voyage et réduit le coût des entrées, ce qui vous laisse plus de temps pour débattre et décider quel requin mérite votre attention en premier. Chaque billet est disponible sur votre téléphone : vous n’avez donc rien à imprimer et rien à perdre.
Lorsque vous serez prêt à organiser votre journée au bord de la baie, procurez-vous vos billets San Francisco CityPASS® et commencez par les loutres.