De 1892 à 1954, Ellis Island a été le principal poste de contrôle de l’immigration du pays. Plus de 12 millions de personnes ont commencé leur vie d’Américains dans ses couloirs. Aujourd’hui, le bâtiment principal, restauré, abrite le Musée national de l’immigration d’Ellis Island : vous pourrez y traverser le Grand Hall, parcourir trois étages d’expositions et consulter les registres d’arrivée à la recherche de vos propres ancêtres.
Visiter Ellis Island demande un peu d’organisation, car l’île n’est accessible que par les ferries de Statue City Cruises au départ du sud de Manhattan ou du New Jersey. Ce guide vous explique ce que vous découvrirez dans le musée, comment fonctionne le ferry et comment associer cette visite à un arrêt à la Statue de la Liberté.
Une promenade à travers la « porte d’entrée de l’Amérique » au musée de l’immigration
Vous entrez dans le musée comme le faisaient autrefois les nouveaux arrivants : par la salle des bagages, au rez-de-chaussée, avant de monter l’escalier jusqu’à la salle d’enregistrement. Plus connu sous le nom de « Grande Salle », cet immense espace est couvert d’une voûte en tuiles Guastavino et baigné par la lumière du port, qui entre à flots par de hautes fenêtres cintrées. Jusqu’à 5 000 personnes par jour y ont attendu les contrôles médicaux et juridiques qui allaient décider de la suite de leur vie.
Cette procédure a valu à Ellis Island deux surnoms. Pour la plupart des immigrants, c’était « l’île de l’espoir », une escale de quelques heures avant le ferry pour Manhattan ou le train vers l’Ouest. Pour les 2 % environ qui se voyaient refuser l’entrée, et pour les familles séparées lorsqu’un proche était placé en détention, c’était « l’île des larmes ».
La salle est silencieuse aujourd’hui, mais les bancs de bois, les bureaux des inspecteurs et l’immensité des lieux permettent facilement d’imaginer le brouhaha d’une douzaine de langues parlées en même temps.
Expositions phares et moments historiques à ne pas manquer
Le Musée national de l’immigration d’Ellis Island s’étend sur trois étages et abrite plusieurs galeries remarquables :
- La salle des bagages : c’est là que les familles déposaient les malles et les paniers contenant tout ce qu’elles possédaient. C’est la première salle que vous découvrirez en entrant.
- « À travers la porte de l’Amérique » : cette exposition retrace étape par étape la procédure d’inspection, dans les salles attenantes à la salle d’enregistrement. Elle couvre les examens médicaux expéditifs, les interrogatoires juridiques et les audiences qui tranchaient les cas incertains.
- Les années d’apogée de l’immigration: cette exposition offre une vue d’ensemble de la période 1880-1924 et explique pourquoi ces hommes et ces femmes quittaient leur pays, comment se déroulait la traversée de l’Atlantique et où ils s’installaient après avoir quitté l’île.
- Le dortoir restauré : au troisième étage, découvrez la salle où sont exposées les étroites couchettes à trois niveaux sur lesquelles dormaient les immigrants retenus dans l'attente d'une décision.
- Le Centre d’histoire de l’immigration des familles américaines : utilisez les postes de consultation donnent accès aux manifestes des navires et aux registres de passagers, pour y retrouver la trace d’un parent arrivé par le port de New York ; découvrir un nom de famille sur le document d’origine est souvent le temps fort de la journée.
L’audioguide inclus dans votre billet de ferry vous permet de visiter Ellis Island à votre rythme, quelles que soient les salles ouvertes au public le jour de votre venue.
Infos pratiques : visite d’Ellis Island et trajet en ferry
Statue City Cruises est le seul opérateur autorisé à accoster à Ellis Island ; chaque visite commence donc à l’un de ses deux points de départ : Battery Park dans le sud de Manhattan ou Liberty State Park à Jersey City. Le billet de ferry standard comprend le trajet aller-retour, l’accès au site de Liberty Island et l’entrée au Musée national de l’immigration d’Ellis Island.
Avant l’embarquement, tous les passagers franchissent un contrôle de sécurité comparable à celui des aéroports. Les sacs passent au scanner à rayons X, les grands sacs à dos et les valises sont interdits, et l’attente peut dépasser une heure les week-ends d’été et les jours fériés. L’heure indiquée sur votre billet correspond à celle à laquelle vous devez vous présenter dans la file du contrôle de sécurité, et non à un départ garanti : prévoyez donc d’arriver en avance.
Votre itinéraire dépend de votre point de départ. Les ferries partant de Battery Park font d’abord escale à Liberty Island, poursuivent vers Ellis Island, puis regagnent Manhattan. Ceux qui partent du New Jersey effectuent le trajet en sens inverse et desservent Ellis Island en premier. Si vous embarquez à Manhattan, placez-vous sur le côté droit du bateau : c’est de là que la vue est la plus belle pendant la traversée.
Associer votre visite à celle de la Statue de la Liberté
Ellis Island fait officiellement partie du Monument national de la Statue de la Liberté, mais c’est une île à part entière, avec son propre musée et sa propre histoire. Le Service des parcs nationaux a réuni les deux sites en 1965, et ils sont assez proches l’un de l’autre, dans le port de New York, pour qu’un seul billet de ferry permette de visiter les deux.
C’est l’atmosphère qui les distingue. Liberty Island se vit surtout en plein air : on flâne le long de la promenade, on contemple la statue , on photographie la ligne d’horizon de l’autre côté de l’eau. Ellis Island, elle, vous attire à l’intérieur, vers les noms inscrits sur les listes de passagers, les valises usées et les portraits de ces hommes et de ces femmes tout juste débarqués.
Comme le ferry les relie déjà, la plupart des visiteurs se rendent à la Statue de la Liberté et à Ellis Island au cours d’une même sortie. Le Service des parcs nationaux recommande de partir tôt si vous souhaitez voir les deux sites. Si l’histoire de l’immigration vous intéresse tout particulièrement, écourtez la visite de la statue pour arriver au musée encore frais et disponible.
Tirez le meilleur de votre séjour new-yorkais
Ellis Island mérite un minimum de préparation : un ferry tôt le matin, une petite liste des salles à ne pas manquer et, pourquoi pas, un nom de famille à rechercher. Accordez-vous quelques heures au musée, sans vous presser, et vous repartirez avec une idée bien plus claire de la façon dont des millions de destins individuels ont façonné le pays.
Avec les billets New York CityPASS®, vous pouvez choisir le ferry Statue City Cruises à destination des îles Liberty et Ellis comme l’une de vos cinq attractions : l’entrée aux musées des deux îles et l’audioguide sont inclus. L’accès au piédestal et à la couronne, en revanche, n’est pas compris. La réservation du ferry est obligatoire : réservez votre créneau dès que vous avez acheté vos billets. Achetez vos billets New York CityPASS® et intégrez Ellis Island à un parcours qui réunit les plus beaux sites touristiques de la ville.