L'histoire de New York ne se résume pas à la 5e Avenue. Le port abrite toujours l'île où des millions de nouveaux arrivants ont posé le pied pour la première fois sur le sol américain, et la ligne d'horizon arbore toujours la tour qui a marqué le début de l'ère moderne. Vous pouvez retracer le parcours des immigrants américains à la Statue de la Liberté et à Ellis Island, monter au sommet de l’Empire State Building pour admirer l’Art déco à son apogée, vous recueillir au Mémorial et Musée du 11 septembre, découvrir l’histoire maritime et aérospatiale à bord du légendaire Intrepid Sea, Air & Space, et parcourir des millions d’années d’histoire à l’American Museum of Natural History. Plutôt que de lister deux douzaines de sites à visiter, ce guide se concentre sur cinq attractions historiques de New York et sur l’histoire que chacune d’elles raconte.
Sur les traces des immigrants à Liberty Island et Ellis Island
Lorsque les voyageurs demandent quel est le lieu le plus chargé d’histoire à New York, Ellis Island s’impose comme une évidence. Entre 1892 et 1954, environ 12 millions de personnes sont passées par le centre fédéral d’immigration du port de New York, et on estime qu’environ 40 % des Américains d’aujourd’hui comptent au moins un ancêtre qui a emprunté cette file d’attente. Les nouveaux arrivants montaient les escaliers jusqu’à la salle d’enregistrement sous le regard des médecins, postés en hauteur, qui surveillaient l’apparition de signes de maladie. Ils devaient ensuite répondre à des questions sur leur travail, leurs ressources financières et leur famille, avant d’être autorisés à entrer sur le territoire.
Le Musée national de l’immigration d’Ellis Island occupe désormais le bâtiment principal restauré. Vous pourrez arpenter la salle d’enregistrement voûtée, observer les montagnes de bagages dans la salle des bagages et parcourir les galeries retraçant quatre siècles d’arrivées, depuis les premières traversées coloniales jusqu’à l’immigration actuelle. Le Centre américain d’histoire de l’immigration familiale vous donne accès aux registres des passagers : de quoi transformer cette visite en quête de vos propres ancêtres.
À quelques minutes en ferry, Liberty Island abrite la statue offerte par la France en 1886. Le musée de la Statue de la Liberté expose la torche originale, et l’accès au piédestal vous permet de pénétrer à l’intérieur de la base en granit conçue par Richard Morris Hunt. Les deux îles sont desservies par une même ligne de ferry au départ de Battery Park ; prévoyez donc une demi-journée pour cette visite.
L'ascension de l'Empire State Building : un monument à l'ambition
À la fin des années 1920, trois projets se disputaient le titre de plus haut bâtiment du monde : le 40 Wall Street, le Chrysler Building et la tour en construction à l’angle de la Cinquième Avenue et de la 34e rue. Les ouvriers ont achevé l’Empire State Building en 410 jours environ, pendant la Grande Dépression, à un rythme de quatre étages et demi par semaine en moyenne. Il a ouvert ses portes en mai 1931 avec 102 étages et a détenu le record du plus haut bâtiment du monde pendant près de quatre décennies.
Les détails Art déco du hall d’entrée méritent qu’on prenne le temps de flâner. Une fresque au plafond, réalisée à la feuille d’or et d’aluminium, représente des rouages mécaniques se découpant sur fond de ciel. Deux observatoires vous attendent plus haut : celui en plein air du 86e étage et celui, couvert, du 102e étage, d’où la vue s’étend jusqu’à environ 130 km par temps clair. La silhouette de la tour a façonné l’image que le monde se fait de Manhattan, avec l’aide d’un célèbre gorille géant du cinéma de 1933, puis des décennies de films.
Hommage à l'histoire moderne au Mémorial et Musée du 11 septembre
Le Mémorial du 11 septembre occupe l’emplacement exact des tours jumelles. Deux bassins carrés y sont encastrés ; l’eau y dévale 9 mètres le long de parois de granit avant de se jeter dans un bassin central plus petit. Les parapets en bronze portent les noms des 2 977 personnes tuées le 11 septembre 2001, ainsi que ceux des six victimes de l’attentat du World Trade Center de 1993.
Au sous-sol, le musée retrace cette matinée et ses conséquences à travers des objets récupérés et des témoignages de première main. La « Dernière Colonne » se dresse là où les équipes de secours l’ont laissée, recouverte d’hommages. L’« Escalier des Survivants » a permis à des centaines de personnes de se mettre en sécurité. Une partie de la paroi moulée qui a retenu les eaux de l'Hudson lors de l'effondrement constitue le mur du fond de la plus grande salle d'exposition. Sur la place située au-dessus, l’« Arbre des survivants », un poirier de Callery récupéré dans les décombres, puis replanté, est devenu le symbole le plus évocateur de la résilience de ce lieu.
À la découverte de l’héritage militaire et maritime à bord du musée Intrepid
Peu de sites historiques de New York couvrent un champ aussi vaste que le musée de l’Intrepid, situé au quai 86. L’USS Intrepid a été mis en service en 1943, a survécu à cinq attaques kamikazes et à une torpille lors des opérations de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique, puis a servi pendant la Guerre froide et la guerre du Vietnam. La NASA a par la suite utilisé ce porte-avions comme navire de récupération lors des amerrissages des missions Mercury et Gemini, pour repêcher les astronautes et les capsules dans l’Atlantique.
C’est cette transition du service en temps de guerre à la course à l’espace qui donne toute sa dimension au musée. Des appareils allant d’un intercepteur de l’époque de la Guerre froide à un Concorde de British Airways sont exposés sur le pont d’envol. Le pavillon de la navette spatiale abrite l’Enterprise, le prototype d’orbiteur qui a effectué les premiers essais d’approche et d’atterrissage de la NASA en 1977. À côté du porte-avions, le sous-marin Growler permet de découvrir l’intérieur d’un sous-marin lanceur de missiles stratégiques du début des années 1960, des écoutilles aux couchettes.
Découvertes scientifiques au Musée américain d’histoire naturelle
Fondé en 1869, le Musée américain d’histoire naturelle s’inscrit dans la vague de fondations culturelles de l’Âge d’or, ou Gilded Age, qui a également donné naissance au Metropolitan Museum of Art et au Carnegie Hall. À cette époque, la nouvelle prospérité industrielle de la ville était mise au service de la culture et de la recherche. Le musée occupe l’extrémité est de l’Upper West Side de Manhattan, et le quartier s’est développé autour de lui.
Les salles consacrées aux fossiles, situées au quatrième étage, retracent l’évolution des vertébrés sur des millions d’années, avec des spécimens collectés lors d’expéditions qui ont forgé la réputation initiale du musée. Côté Central Park West, le Theodore Roosevelt Memorial est le monument officiel de l’État de New York dédié au président ; sa rotonde rend hommage à un naturaliste dont le père a contribué à la fondation du musée.
Préparez votre visite de New York
Ces cinq étapes s’intègrent parfaitement dans un même séjour. Associez les îles du port au Mémorial et Musée du 11 septembre pour une journée dans le centre-ville, regroupez l’Empire State Building et le musée Intrepid pour découvrir Midtown et les rives de l’Hudson, et consacrez une matinée entière au musée d’histoire naturelle.
Ces cinq sites figurent parmi les options incluses dans les billets New York CityPASS®, qui vous permettent d’accéder `="/new-york">aux sites touristiques les plus populaires de New York à un tarif inférieur à celui des billets achetés séparément. Choisissez vos attractions, puis partez à la découverte de l’histoire.