L'histoire de New York ne se résume pas à la 5e Avenue. Le port abrite encore l'île où des millions de nouveaux arrivants ont posé le pied pour la première fois sur le sol américain, et la ligne d'horizon arbore toujours la tour qui a marqué le début de l'ère moderne. Vous pouvez retracer l’héritage des immigrants américains à la Statue de la Liberté et à Ellis Island, monter au sommet de l’Empire State Building pour admirer l’ingénierie Art déco à son apogée, rendre hommage au Mémorial et Musée du 11 septembre, découvrir l’histoire maritime et aérospatiale à bord du légendaire Intrepid Sea, Air & Space, et parcourir des millions d’années d’histoire naturelle à l’American Museum of Natural History. Plutôt que de vous proposer une liste de deux douzaines de sites à visiter, ce guide se concentre sur cinq attractions historiques de New York et suit l’histoire que chacune d’entre elles raconte.
Sur les traces du parcours des immigrants à Liberty Island et Ellis Island
Lorsque les voyageurs demandent quel est le lieu le plus chargé d’histoire à New York, Ellis Island s’impose comme une réponse évidente. Entre 1892 et 1954, environ 12 millions de personnes sont passées par le centre fédéral d’immigration du port de New York, et on estime que 40 % des Américains d’aujourd’hui peuvent retracer au moins un ancêtre ayant emprunté cette file d’attente. Les nouveaux arrivants montaient les escaliers jusqu’à la salle d’enregistrement tandis que des médecins, postés en hauteur, surveillaient l’apparition de signes de maladie ; ils devaient ensuite répondre à des questions sur leur travail, leurs ressources financières et leur famille avant d’être autorisés à entrer sur le territoire.
Le Musée national de l’immigration d’Ellis Island occupe désormais le bâtiment principal restauré. Vous pouvez vous tenir dans la salle d’enregistrement voûtée, observer les montagnes de bagages dans la salle des bagages et parcourir les galeries retraçant quatre siècles d’arrivées, depuis les premières traversées coloniales jusqu’à l’immigration actuelle. Le Centre américain d’histoire de l’immigration familiale vous donne accès aux registres des passagers ; une visite peut ainsi se transformer en une recherche de votre propre nom.
À quelques minutes en ferry, Liberty Island abrite la statue offerte par la France en 1886. Le musée de la Statue de la Liberté expose la torche originale, et l’accès au piédestal vous permet de pénétrer à l’intérieur de la base en granit conçue par Richard Morris Hunt. Les deux îles sont reliées par une seule ligne de ferry au départ de Battery Park ; prévoyez donc une demi-journée pour cette visite.
L'ascension de l'Empire State Building : un monument à l'ambition
À la fin des années 1920, trois projets se disputaient le titre de plus haut bâtiment du monde : le 40 Wall Street, le Chrysler Building et la tour en construction à l’angle de la Cinquième Avenue et de la 34e rue. Les équipes ont achevé l’Empire State Building en environ 410 jours pendant la Grande Dépression, à un rythme d’environ quatre étages et demi par semaine. Il a ouvert ses portes en mai 1931 avec 102 étages et a détenu le record du plus haut bâtiment du monde pendant près de quatre décennies.
Les détails Art déco méritent qu’on prenne le temps de flâner dans le hall d’entrée, où une fresque au plafond, réalisée à la feuille d’or et d’aluminium, représente les mécanismes du bâtiment se découpant sur fond de ciel. Deux observatoires vous attendent plus haut : celui en plein air du 86e étage et celui, couvert, du 102e étage, d’où la vue s’étend jusqu’à 80 miles par temps clair. La silhouette de la tour a façonné l’image que le monde se fait de Manhattan, aidée en cela par un singe de cinéma de 1933 et des décennies de films depuis lors.
Hommage à l'histoire moderne au Mémorial et Musée du 11 septembre
Le Mémorial du 11 septembre occupe l’emplacement exact des tours jumelles. Deux bassins carrés y sont encastrés ; l’eau y dévale 30 pieds le long de parois de granit avant de se jeter dans un espace plus petit au centre. Les parapets en bronze portent les noms des 2 977 personnes tuées le 11 septembre 2001, ainsi que ceux des six victimes de l’attentat à la bombe du World Trade Center de 1993.
Au sous-sol, le musée retrace cette matinée et ses conséquences à travers des objets récupérés et des témoignages de première main. La « Dernière Colonne » se dresse là où les équipes de secours l’ont laissée, recouverte d’hommages. L’« Escalier des Survivants » a permis à des centaines de personnes de se mettre en sécurité. Une partie de la paroi moulée qui a retenu les eaux de l'Hudson lors de l'effondrement forme l'arrière de la plus grande salle d'exposition. Sur la place située au-dessus, l’« Arbre des survivants », un poirier de Callery récupéré dans les décombres puis replanté, est devenu le symbole le plus évocateur de la résilience de ce site.
À la découverte de l’héritage militaire et maritime à bord du musée Intrepid
Peu de sites historiques de New York couvrent un champ aussi vaste que le musée de l’Intrepid, situé au quai 86. L’USS Intrepid a été mis en service en 1943, a survécu à cinq attaques de kamikazes et à un tir de torpille lors des opérations de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique, puis a servi pendant la Guerre froide et la guerre du Vietnam. La NASA a par la suite utilisé ce porte-avions comme navire de récupération lors des amerrissages des missions Mercury et Gemini, repêchant les astronautes et les capsules dans l’Atlantique.
C’est cette transition du service en temps de guerre à la course à l’espace qui donne toute sa dimension au musée. Des appareils allant d’un intercepteur de l’époque de la Guerre froide à un Concorde de British Airways sont exposés sur le pont d’envol. Le pavillon de la navette spatiale abrite l’Enterprise, le prototype d’orbiteur qui a effectué les premiers essais d’approche et d’atterrissage de la NASA en 1977. À côté du porte-avions, le sous-marin Growler permet de découvrir l’intérieur d’un sous-marin lanceur de missiles stratégiques du début des années 1960, avec ses écoutilles, ses couchettes et tout le reste.
Découvertes scientifiques au Musée américain d’histoire naturelle
Fondé en 1869, le Musée américain d’histoire naturelle s’inscrit dans la vague de création d’institutions de l’Âge d’or qui a également donné naissance au Metropolitan Museum of Art et au Carnegie Hall, à une époque où la nouvelle prospérité industrielle de la ville était mise au service de la culture et de la recherche. Le musée occupe l’extrémité est de l’Upper West Side de Manhattan, et le quartier s’est développé autour de lui.
Les salles consacrées aux fossiles, au quatrième étage, retracent l’évolution des vertébrés sur des millions d’années, avec des spécimens collectés lors d’expéditions qui ont forgé la réputation initiale du musée. Côté Central Park West, le Theodore Roosevelt Memorial fait office de monument officiel de l’État de New York dédié au président ; sa rotonde rend hommage à un naturaliste dont le père a contribué à la fondation du musée.
Préparez-vous à visiter New York
Ces cinq étapes s’organisent parfaitement au cours d’un séjour. Associez les îles du port au Mémorial et Musée du 11 septembre pour une journée dans le centre-ville, regroupez l’Empire State Building et le musée Intrepid pour découvrir Midtown et l’Hudson, et consacrez une matinée entière au musée d’histoire naturelle.
Ces cinq sites figurent parmi les options incluses dans les billets New York CityPASS®, qui vous permettent d’accéder aux sites touristiques les plus populaires de New York à un tarif inférieur à celui des billets d’entrée habituels. Choisissez vos attractions, puis partez à la découverte de l’histoire.